Proyecto "Canopy Herpetofauna" en la Amazonía Ecuatorial

Este es un proyecto de Tesis doctoral de Shawn McCraken de la Texas State University. El proyecto pretende demostrar el efecto nocivo de la contaminación provocada por las compañías petroleras que se encuentran en la Amazonía del Ecuador, sobre los anfibios de las bromelias (plantas epífitas que crecen sobre las ramas de los árboles).

Para esto hay que subir a los árboles que tienen alturas entre 30 y 50 metros, cortar 5 bromelias para luego procesarlas en el laboratorio, donde se colectan todos los animales que se encuentran en ellas (anfibios e insectos), se identifican las especies y los insectos se preservan en alcohol mientras que los anfibios se miden, pesan y se toman muestras de tejidos para hacer un banco de ADN de las especies del lugar.

Yo estoy participando como asistente de investigación en el proyecto. Hay 3 sitios de muestreo, el primero fue la Estación de la Biodiversidad Tiputini, el segundo fue la Estación Científica Yasuní donde ya terminamos todo el trabajo y luego nos mudaremos a la Vía Auca, un lugar donde el ambiente está sufriendo mayor presión por las compañías petroleras. Ahorita somos 3 personas trabajando en el proyecto, Shawn McCracken, su esposa Bejat y yo, en la foto de abajo estamos los 3 con Pablo, un ecuatoriano que trabaja en la estación científica de Yasuní en un proyecto sobre la dinámica de crecimiento de las plantas del bosque tropical. Él es muy chistoso, todo el tiempo se ríe y siempre que encuentra alguna rana, lagartija o serpiente nos la trae a la estación...

En la primera foto se pueden ver las bromelias con las que estamos trabajando, que son de la especie Aechmea zebrina, se pueden ver con sus flores. Las siguiente foto es del dosel, la copa de uno de los árboles que subí.

Para poder subir a los árboles, es necesario mucho equipo. Casi siempre para mayos facilidad tratamos de que sean árboles que se encuentren cerca de áreas abiertas para poder tirar una cuerda para escalar por encima de las ramas más altas y fuertes del árbol, por lo menos 2. después de colocar la cuerda se ancla en alguno de los dos lados del árbol a otro árbol grueso que pueda sostener mucho peso. Luego tenemos que colocarnos un arnés, con dispositivos para el ascenso que se van manipulando con pies y manos. Y un dispositivo para descender que se tiene que colocar en la cuerda una vez que estás listo para bajar. Una vez en el árbol es necesario ubicar 5 bromelias, a diferentes alturas, cortar sus raíces, meterlas en bolsas y luego atarlas a la cuerda para poder bajarlas.

Una vez que tenemos las 5 bromelias, hay que bajar la cuerda, guardarla y guardar todo el equipo que usamos. Depués regresamos al laboratorio donde medimos la cantidad de agua de cada bromelia, separamos los animales que se pueden encontrar en el agua (insectos y renacuajos) y los de la bromelia (insectos, arácnidos y ranas). Para evitar que algún animal escape, la bromelia se mete en una pequeña tienda de campaña y nosotros con ella para abrirla y sacar a los bichos. Casi siempre nos lleva dos días terminar las 5 bromelias porque pueden llegar a medir hasta 1 m de altura por 1m de diámetro y tener más de 40 hojas con espinas.

Cuando el clima es agradable y no llueve, salimos a caminar en las noches para buscar reptiles y anfibios nocturnos. Casi todas las noches encontramos algo, excepto cuando los días son lluviosos y las noches son frías. Cuando no hay luna, las noches son muy oscuras y sin lámpara, dentro de la selva se ve todo completamente negro. Hasta ahorita hemos encontrado serpientes ojos de gato, falsas corales, serpientes de coral, serpientes liana, muchas ranas y algunas salamandras, aunque realmente nos gustaría ver anacondas, boas arcoíris o boas esmeralda pero todavía no hemos podido.

Estación Científica Yasuní

Para esta segunda parte del proyecto, nos estamos hospedando en la Estación Científica Yasuní, de la Universidad Católica de Ecuador. La estación tiene habitaciones con aire acondicionado, baños con regaderas y agua caliente, laboratorios, una computadora con internet, comedor, lavandería y un generador eléctrico que le proporciona energía. La gente es muy amable y realmente las comodidades son impresionantes para estar en medio de la selva. Lo más curioso es la mascota de la estación, es un tapir llamado Omaka. El tapir tiene 2 años de edad y llegó a la estación por que unos cazadores de la tribu Huaorani, nativos de la Amazonía, mató a su mamá y vendió a la cría, entonces la estación lo compró y lo ha criado hasta ahora. Omaka es muy chistosa, nos sigue todo el tiempo para que le regalemos fruta y cuando salimos a caminar en las noches nos acompaña en las caminatas. Lo único malo es que está cubierta de garrapatas y luego las comparte con nosotros...

De vez en cuando nos encontramos algún árbol caído con orquídeas en sus ramas. Para evitar que se mueran en el suelo de la selva, cortamos las ramas y traemos las orquídeas para ponerlas en los árboles de la estación...

Estación de la Biodiversidad Tiputini

La Estacion de la Biodiversidad de Tiputini, está al otro lado del río Tiputini en un lugar de la selva que está mejor conservado porque todavia no se extrae petroleo en esa zona. En este lugar se pueden ver muchas mas especies de mamiferos, sobre todo monos arañas, capuchinos, aulladores, tamarinos, saquis; aunque también en un día de suerte se pueden encontrar los tapires, los caimanes en el lago o en el río y aves como el curasao, guacamayas, loros. La estación está construida toda de madera y tiene una torre muy alta desde donde se puede ver todo el dosel de la selva, asi como también escuchar muchos sonidos de todos los animales que hay por alla. La torre está unida a un árbol muy alto, una ceiba, y en las ramas del árbol se pueden encontrar plantas epífitas como orquídeas y bromelias...

Este es un mono Saqui, estos monos son muy tranquilos pero muy timidos, se pueden ver en las ramas altas de los arboles pero no se mueven muy rapido.

Esta es una orquidea que encontramos floreando en el arbol que esta junto a una de las torres en la estacion.

Esta foto es de un arbol con bromelias, la tome el amanecer del dia de mi cumpleanos, se ve de color azul porque toda la selva amanecio cubierta por niebla.

Esta es la vista de todo el dosel de la selva, desde una de las torres de la estacion.

Este es un caiman negro, estos se pueden encontrar en el rio Tiputini o en las lagunas cercanas, lo vimos una noche que salimos a remar en la launa.

Esta es la mariposa mas grande de toda la Amazonia, la famosa morfo azul, hay dos variedades, esta y una que tiene las alas completamente azules pero ambas son muy dificiles de fotografiar porque rara vez se posan con las alas abiertas, esta foto fue tomada en un ratito de sol en un dia nublado.

Esta lagartija es un escinco de cola azul, sus colores son muy brillantes y se le puede encontrar asoleandose en las mananas en lugares abiertos, en la estacion de Tiputini es muy facil de encontrar.

Esta es una rana de cristal, su nombre se debe a que su vientre es completamente transparente, son muy raras, solo se les puede encontrar en los arbustos o arboles a orillas de los arroyos en las noches lluviosas. Su canto es muy parecido al de un grillo.

Esta serpiente es el viperido mas bonito de la Amazonia, es una vibora arboricola Bothriopsis bilineata. Es una serpiente muy dificil de ver porque se encuentra en arboles o arbustos y por sus colores se puede confundir muy facil con el color de las hojas, aparte su veneno es mortal, por lo que hay que andar con cuidado en los senderos, por suerte es nocturna.

La Amazonía Ecuatorial

La región de la Amazonía del Ecuador se encuentra en el Oriente del país, básicamente en la provincia de Orellana. La Amazonía está cubierta por Bosque Tropical Lluvioso, hay muchos ríos, el más grande es el río Napo que separa al Parque Nacional Yasuní del resto de la Amazonía, también está el río Tiputini que cruza todo el Parque Nacional. En los ríos se pueden ver pirañas, caimanes, lagartos, anacondas y hasta delfines amazónicos.

Esta foto es una vista aérea de la Amazonía del Ecuador...

En esta foto se puede ver el río Napo, el más grande del Ecuador...

La Selva Amazónica tiene unas vistas impresionantes, los árboles pueden llegar a medir cerca de 50 metros y desde ellos se puede observar todo el dosel del bosque, al igual que las puestas de sol y los amaneceres...

Entre las plantas más vistosas de la selva están las orquídeas. Estas plantas epífitas pueden encontrarse en las ramas de los árboles, casi siempre muy alto en el dosel, pero a veces con mucha suerte se pueden ver árboles caídos con orquídeas en sus ramas, y si la suerte es mejor, puede ser que las orquídeas estén floreando.

También hay otras plantas que son muy abundantes en la selva, los helechos. Se pueden encontrar casi en todos los lugares, creciendo en el suelo, sobre los troncos y hasta helechos arbóreos que son los más grandes...

Sin embargo, hay un grave problema que enfrenta la Amazonía. Por ser una zona rica en petróleo, muchas compañías tanto locales como extranjeras están explotándolo, para lo cual talan el bosque para construir sus plantas, para construir caminos y contaminan con todos los desechos que producen...

Algunos animales de la Amazonía

Desde el 11 de agosto que llegué a la Amazonía hemos encontrado alrededor de 25 especies de anfibios, entre ranas y salamandras, y 15 especies de reptiles, serpientes y lagartijas. Además de monos, varias aves, mariposas y muchos insectos. Aquí muestro las fotos de algunos de los animales más impresionantes que hemos tenido la oportunidad de ver.

La primeras son tres ranas venenosas, de la familia Dendrobatidae. Esta rana se llama Epipedobates bilinguis, su parte dorsal es de color rojo muy vivo y el vientre es azul, tiene manchas amarillas en la parte superior de las patas.

La segunda rana es denominada Jatun Sacha, por la comunidad Kichwa de la Amazonía. También es una rana venenosa de la familia Dendrobatidae y su nombre científico es Dendrobates duellmani. Estas ranas viven en el suelo del bosque y miden tan sólo 1.8cm ponen sus huevos en pequeños estanques y cuando nacen sus renacuajos los cargan sobre su espalda para llevarlos a las bromelias que están sobre las ramas de los árboles de más de 30 metros de altura; ahí los renacuajos están a salvo de los depredadores y pueden desarrollarse en los estanques que se forman dentro de las bromelias. Esto es realmente una hazaña, ya que suben a una altura más de 15 mil veces mayor a su tamaño para llevar a sus crías a un lugar seguro...

Otra rana, también de la familia Dendrobatidae es la rana venenosa de vientre manchado, Dendrobates ventimaculatus. Esta rana sólo se puede encontrar en las bromelias, y no se había encontrado cerca de la Estación Científica Yasuní, pero hace 2 días encontramos un árbol que se rompió por una tormenta, con sus ramas llenas de bromelias, tiradas en el piso. Cuando nos acercamos, encontramos a la rana dentro de una de las bromelias, la verdad fue un encuentro con mucha suerte...

También se pueden ver mariposas con colores y diseños muy vistosos y hasta raros en sus alas. La más famosa es la Morfo Azul, una mariposa muy grande con la parte superior de sus alas de color azul metálico, pero la parte inferior de sus alas es negra. Lo malo es que es muy difícil fotografiarla porque siempre se posa con las alas cerradas, así que en las fotos se ve como una mariposa común y corriente...

Otra de las ranas más vistosas, por sus colores es la rana arborícola verde, Phylomedusa vaillanti. Aunque pasa la mayor parte del tiempo arriba de los árboles la encontramos muy cerca del piso buscando agua porque hubo una semana en la que la lluvia escaseó muchísimo, la hojarasca del suelo de la selva tronaba al pisar y el calor era muy fuerte, por eso los anfibios de los árboles bajaban a buscar agua en los riachuelos.

Hay algunas ranas que sólo se pueden encontrar en las bromelias. Una es esta rana de línea dorada, Pristimantis aurolineatus. Esta es una nueva especie que se descubrió gracias a este proyecto ya que antes nadie estudiaba a los anfibios del dosel del bosque.

Además de ranas, también es posible encontrar salamandras. La más común es Bolitoglossa peruviana, y se puede encontrar durante noches húmedas sobre las hojas de arbustos pequeños esperando que pase algún insecto para comérselo. Son pequeñas y no se distinguen fácilmente de la otra especie que hay que es Bolitoglossa ecuatoriana, ya que son muy parecidas.

La primera serpiente que colecté en Ecuador es una culebra come huevos del Amazonas, Drepanoides anomalus. Es una culebra nocturna, muy pequeña, mide como 30cm y se puede encontrar en las ramas de los árboles y en las bromelias.


Leptophis ahaetula, es una culebra diurna, no venenosa que se puede encontrar también en árboles o arbustos pequeños. Son muy rápidas y se alimentan de ranas y lagartijas. Sus colores son verde y amarillo en el dorso y el vientre es blanco.

Tal vez la captura más emocionante hasta ahora ha sido la de una serpiente coral, Micrurus langsdorffi. Esta serpiente la colecté apenas hace una semana, en una caminata nocturna por la selva, la vimos moviéndose a un lado del sendero por donde íbamos caminando. Sus colores son muy vivos, el rojo de fondo con anillos negros rodeados por anillos punteados blancos. El veneno de esta serpiente puede ser muy letal pero son tímidas y poco agresivas.

Otra de las serpientes más vistosas que hemos encontrado es la culebra vino, Tripanurgos compressus, esta serpiente tiene un veneno no muy potente que le ayuda a matar a sus presas, ranas y lagartijas. También sólo se le puede encontrar durante la noche y el collar que tiene atrás de la cabeza puede ser rojo o blanco.

Otra serpiente, muy rara por sus colores es la serpiente liana, Siphlophis cervineus que tiene colores rojos, amarillos y negros. A esta se le puede encontrar trepando por las lianas de los árboles durante las noches y es muy pequeña.

Tal vez una de las serpientes más bonitas que hemos visto, que por cierto no colectamos nosotros es una serpiente cordón, como le dicen aquí o punta de flecha como le dicen en México (México tenemos otras especies parecidas). Es una Oxybelis argenteus, una culebra muy delgada, no venenosa, con su cabeza puntiaguda. Lo más especial en ella son los colores azules de sus escamas ventrales y de su lengua...

Un día, caminando a un lado de la laguna empecé a escuchar unos ruidos muy raros y muy fuertes, parecían monos grandes. Me fui acercando poco a poco sin hacer mucho ruido y vi que el agua se estaba moviendo. Cuando llegué a unos 20 metros de la laguna me di cuenta de que lo que hacía esos ruidos eran 5 nutrias de río. Una especie muy difícil de ver en vida libre y en gran peligro de extinción. Lo más que pude acercarme fue a unos 20 metros de ellas pero aún así fue una experiencia muy emocionante poder verlas nadando y comiendo peces.

Y para que los amantes de las aves no se sientan desplazados, ahí les van unas fotos. No es tan fácil tomarles fotos a los condenados pajarracos pero se hace la lucha! Por lo menos ya tengo buenas fotos de un tucán (Ramphastos tucanus, para que sepan los pajarólogos) y un halcón (que según yo es Buteo magnirostris, y si no que me corrijan jajaja). También hemos visto otras aves de color rojo muy bonitas y la otra noche había un búho en un árbol frente a mi cuarto, pero fue imposible tomarle una foto...

Y claro, no podían faltar las lagartijas. Aunque la mayoría son rápidas y difíciles de atrapar he tomado algunas fotos. Uno es un gecko que agarré bajando de un árbol, es pequeño y a diferencia de otros geckos sale durante el día. La otra es una lagartija de cabeza verde, no me acuerdo de su nombre, pero es demasiado rápida e imposible de atrapar, sólo se puede ver en algunos claros de la selva moviéndose sobre ramas tiradas en el piso y asoléandose...

Otros reptiles no tan faciles de ver son las tortugas, como esta tortuga de cabeza amarilla que solo se pueden encontrar en las lagunas y pantanos, pero casi siempre se asustan y se sumergen en el agua.

En algunos lugares de Ecuador la gente tiene animales silvestres como mascotas, como este mono ardilla en el Hotel La Mision, en la ciudad de El Coca. Al menos los monos viven libres por el jardin del hotel, aunque no es la mejor forma de tenerlos. Y les gusta mucho jugar con los huespedes del hotel.

Algunos monos que se pueden ver en libertad son los capuchinos. Casi siempre andan en grupos numerosos y se les puede ver saltando por las ramas de los arboles y comiendo de los frutos que encuentran, a veces no les gusta mucho que los observen de cerca y hacen algunos gestos intentando amenazar pero no son agresivos.